Oltre l’ombra del marito: La straordinaria vita di Élisabeth Geneviève Disdéri

Nel 1848, la crisi politica ed economica a Parigi spinse i coniugi Disdéri a trasferirsi a Brest.
Un ruolo chiave in questa vicenda storica spetta al fratello di Élisabeth, Prosper Francart.
Prosper all’epoca era ingegnere civile, fu nominato Vice Commissario della Repubblica (in francese Adjoint o Commissaire adjoint de la République) a Brest subito dopo la Rivoluzione del febbraio 1848.
Il suo ruolo fu cruciale per la nascita della loro attività fotografica. Fu proprio lui a ospitare in casa sua la sorella Élisabeth e il cognato Adolphe Disdéri quando questi arrivarono a Brest sommersi dai debiti, ed è grazie al suo aiuto finanziario e alla sua rete di contatti nella città che la coppia poté rilevare e aprire il loro primo studio fotografico.
Era il vecchio studio fotografico di un artigiano locale in Rue du Château. È il 1849: nasce ufficialmente l’insegna Monsieur et Madame Disdéri.

Gestire uno studio fotografico a metà dell’Ottocento non era come scattare oggi con uno smartphone: era un lavoro chimico, fisico e faticoso. Sebbene i documenti dell’epoca tendessero a registrare solo il nome del marito, l’insegna al plurale gridava una verità diversa.
Tutte le immagini venivano timbrate o firmate collettivamente. 

In questa prima fase, i due lavorarono in perfetta simbiosi. Le immagini prodotte dall’atelier venivano firmate collettivamente come “Monsieur et Madame Disdéri”.
Questa collaborazione forzata ha creato un enorme rompicapo per i musei moderni: è quasi impossibile stabilire con certezza assoluta chi dei due abbia materialmente premuto l’otturatore su molti dei dagherrotipi di quel periodo.

Lo studio divenne rapidamente il punto di riferimento per la borghesia e i militari della città, con Adolphe che scattava dagherrotipi e Geneviève Élisabeth che colorava ed intelaiava i preziosi ricordi su lastra.  Purtroppo l’irrequietezza e le ambizioni di Adolphe misero presto a dura prova la stabilità finanziaria della famiglia.  Adolphe si dimostrò un pessimo amministratore finanziario: avviò attività nel campo della lingerie e della maglieria che fallirono rapidamente, accumulando ingenti debiti. Per proteggersi da questi continui disastri economici, Élisabeth richiese e ottenne la separazione dei beni nel luglio del 1845.

Nel 1852 la situazione precipita. Adolphe tenta un investimento azzardato in una fabbrica di diorami a Brest che fallisce miseramente. Per evitare il carcere per debiti, l’uomo compie una scelta radicale: nel dicembre del 1852 fa le valigie e abbandona Brest. Si rifugia prima a Nîmes e poi torna a Parigi, dove poco dopo inventerà la carte de visite, diventando per qualche anno il fotografo più ricco e famoso del mondo.

Élisabeth viene lasciata a Brest da sola, con il figlio Jules e un cumulo di debiti legati allo studio. È a questo punto che la storia di Monsieur et Madame si interrompe per lasciare spazio a un’impresa interamente femminile. Élisabeth non si arrende: cancella la parola “Monsieur” dall’insegna, assume la guida legale ed economica dell’atelier e lo trasforma nel leggendario studio “Madame Disdéri”, che gestirà con un successo in diverse sedi (prima in rue de Traverse, poi in rue de Siam) mantenendo una stabilità finanziaria impossibile da gestire col marito.

In questo periodo, la fotografa si distinse per un’impresa eccezionale: la fotografia in esterna.
A causa delle attrezzature pesanti e dei lunghi tempi di posa, la quasi totalità dei fotografi dell’epoca si limitava ai ritratti in studio. Madame Disdéri sfidò questi limiti e produsse, intorno al 1856, una celebre serie di 28 vedute architettoniche e paesaggistiche intitolata Brest et ses environs, tra cui spiccano le “Rovine dell’abbazia della Pointe St Mathieu” e il “Cimitero di Plougastel”.